Pollyanna è una bambina di circa undici anni quando, dopo la morte del padre, non le resta che abbandonare la missione nell’Ovest degli Stati Uniti d’America dove viveva per andare a stare con l’unica sorella superstite della madre (di cui porta il nome) all’Est. Anni prima, la famiglia Harrington, la famiglia della mamma di Pollyanna, Jenny, aveva troncato ogni rapporto con la figlia proprio a seguito della sua decisione di sposare un missionario, povero ma del quale era decisamente innamorata, piuttosto che un facoltoso, e più anziano, concittadino.
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